英国富豪布兰森于美国东岸时间7月11日早上11时40分（大马时间11日晚上11时40分）左右，乘坐旗下维珍银河太空旅游飞船“团结”号（VSS Unity）返回美国新墨西哥州美国太空港。
尽管这只是三分钟的亚轨道之旅，但布兰森 已把此次太空之旅形容为“一生难忘经验”。
这是维珍银河（Virgin Galactic）第4次载人升空测试，也是首个搭载平民升空的测试，也让布兰森也完成17年前开始的太空旅游梦。
“团结”号太空船在维珍银河位于新墨西哥州的太空港，由母机搭载升空，之后两者分离。“团结”号再点燃火箭引擎爬升，到达85公里高度的太空边缘，让乘客感受无重状态，飞船然后以滑翔方式返回地面。全程历时约一小时。
现场汇集航太业高层、潜在客户，活动由名主持人Stephen Colbert主持。布兰森竞争对手、SpaceX及特斯拉（Tesla）创办人马斯克也亲自到场祝贺见证。布兰森的另一个太空竞争者–亚马逊老板贝索斯并没有出现。
二十一年前，马斯克曾与贝索斯私下里见了两次面。
这两位过去二十年最具创新力的企业家商业上的交集并不多，两次见面都是为了探讨私人航天。亚马逊老板贝索斯在2000年秘密创建了名为“蓝色起源”的私人航天公司，每年自己掏腰包一亿美元，为了圆太空梦。马斯克则两年后创建了SpaceX，一个和特斯拉一样雄心勃勃的企业，希望颠覆商业航天，用可回收的火箭将航天发射的费用至少减掉一个零。
三个企业家的天空梦
在2011年，布兰森也因为私人航天与马斯克约过一顿饭。在这之前的2009年，SpaceX首次成功完成商业卫星发射，而布兰森投资的太空旅游公司维珍银河却迟迟无法选定使用什么样的火箭发动机。布兰森请马斯克吃饭很直接，探讨向SpaceX采购从火箭发动机到燃料舱、阀门和电池等整套发射技术的可能性，希望与马斯克一起创造历史。马斯克对此并不感冒。为什么要帮助一个竞争对手呢？而且是一个不那么“靠谱”的竞争对手？饭局之后，合作没有下文。
尽管如此，布兰森与马斯克也有共通点：他们都看到了商业航天中的巨大商机。布兰森希望维珍银河建设的SpaceShipTwo（飞船二号）是一台便宜但经久耐用的雪佛兰，未来可以执行每周一次上天的任务，却不需要奔驰那样昂贵的完美。马斯克也曾经说过类似的比喻：“每次发射都用法拉利太浪费了，这原本就是一台本田雅阁可以做到的事。”
在这三家私人航天公司中，SpaceX可以说一路领跑，成功发射超过100次，并成为美国宇航员飞向国际空间站的飞船提供商。但如果以三位商人个人实现航天梦想来衡量，这个7月，经历了超过20年的长跑，布兰森终于跑出了第一位。
确切地说，这一角逐是在贝索斯和布兰森之间展开。贝索斯7月5日卸任亚马逊CEO，马上开启下一段冒险，计划于7月20日乘坐可重复使用火箭“新谢泼德号”进行亚轨道太空旅行；布兰森当然不愿意被贝索斯抢占了镁光灯，决定发力抢跑，维珍银河在6月底拿到美国联邦航空局商业发射批准之后，抢在7月11日举行了首次商业试射。
马斯克对此或许并不在意，因为他更看重环绕地球乃至环绕月球的旅行。但作为第一位乘坐私人航天器进入太空的人，哪怕只是贴近距离地面100公里区分大气层与太空的卡门线，仍然具有划时代的意义。维珍银河的成功，将开启私人航天的新纪元。而这种激烈的私人太空竞争也将有望推动全球航天产业年收入在2030年翻番至8000亿美元。
三个人的竞争
如果用一句话来概括私人航天领域内的三人竞争，可以说是马斯克的精明、贝索斯的拙，再加上布兰森的牛皮。他们三人代表了三种独特的企业家类型，三家公司也因为独特的融资架构，拓展了三种私人航天发展的可能性。
世人最熟悉的莫过于马斯克，无论是电动车、自动驾驶、私人航天、还是脑机接口、比特币，马斯克都是玩得风生水起，既打造了受人膜拜的个人形象，又创建了庞大的企业王国，甚至可以被称之为“注意力商人”。
在太空探索领域，马斯克也利用自己吸引的“注意力”和扎扎实实地开发工作，成为当仁不让的领先者。马斯克为SpeceX的创建提供了种子资金，随后与波音和洛克希德等既有的火箭商竞争，扮演搅局者和挑战者的角色，用可回收火箭大幅降低成本，在商用卫星发射、NASA航天项目和军方项目中分到一杯羹。
显然，在三家私人航天公司中，SpaceX是最成功的。它也已经成为美国航天局NASA的主要供应商，提供宇航员和物资往返太空的服务。今年5月，SpaceX正在修建的“星舰”原型火箭完成了升空测试，抵达10公里高度后成功着陆。星舰火箭也是过去五十年来人类设计的最大火箭。因为成功，SpaceX也不断做大估值，持续吸引投资，在今年4月完成了最新一轮融资后，其估值从去8月的460亿美元升至740亿美元。
马斯克当然也是最能讲故事的人。他的航天梦想，不只限于提供更便宜的火箭发射。他梦想用低成本火箭在火星上建立殖民地，让人类成为“跨行星的星际文明”，他个人也希望成为持“单程票”移民火星的地球人的一员。
相比之下，“蓝色起源”比它的老板贝索斯还要低调。作为创建最早的一家私人航天企业，为什么在与SpaceX的竞争中反而落得下风，很大程度上与贝索斯的管理哲学有关。作为贝索斯的私人投资项目，蓝色起源并不是外人想象的那样可以无止尽地花钱。相反，贝索斯在两方面犯错，导致蓝色起源的发展不尽人意。
首先，贝索斯并没有给予蓝色起源以足够的资源，他甚至一度希望公司保持一百人以内的规模，因为他坚持有压力才有动力，有约束更能促进创新。显然，在和SpaceX的比拼上，蓝色起源很长时间内能动用的资源一直占下风。事实证明，私人航天的确是一个非常耗钱的项目，每年一亿美元的预算都不够。
将来的太空会越来越繁忙
布兰森创建的维珍银河算是异类，技术上完全不是一个戏路，商业模式也只专注于太空旅游。布兰森和前两位技术控的首富不同，他是个彻头彻尾的秀客，擅长的是包装概念，几十年来一直为自己打造嬉皮士加海盗企业家的形象。维珍集团所经营的企业，涵盖航空、酒店、游轮等各种传统企业，为固步自封的传统行业注入全新活力是布兰森最擅长的事情。他之所以创建维珍银河，也是看中了从空中发射飞船做“太空一日游”的机会。布兰森认为，未来愿意花钱挣脱地球引力，在外太空一日游的富人，会像豪华游轮的生意一样兴旺。
自从创建维珍银河伊始，超前营销就成了布兰森的招牌。早在2008年，维珍银河甚至还没有制造出一台经过任何实验的飞船，布兰森就开始以20万美元一个座位的价格兜售太空一日游的门票，而目前最新价格是25万美元。
无论是蓝色起源还是维珍银河率先开启商业太空旅游新纪元，SpaceX也不会落后多少。它目前计划在9月15日将四名游客送上太空，开展为期三天的环绕地球之旅。相较于蓝色起源与维珍银河几分钟亚轨道之旅，SpaceX的尝试可能更贴近大多数人对航天的想象。
总之，将来的太空，肯定会越来越繁忙了！
取材自经济观察报观察家
